【エビデンス】医師も注目！「笑顔」が心と体に効く科学的理由
さて、ここからは少し真面目なお話。「笑顔がいいのは分かるけど、具体的に何がいいの？」という疑問に、医学的な視点からお答えします。
実は「笑い」や「笑顔」の研究は世界中で進んでおり、多くの医師や脳科学者がその効果を提唱しています。SEO（検索エンジン）的にも注目されるキーワード「免疫力」や「脳内ホルモン」との関係を見てみましょう。
1. 脳が「幸せ」と勘違いする？（顔面フィードバック仮説）
「楽しいから笑う」のが普通ですが、実は「笑うから楽しくなる」という脳の仕組みがあるのをご存知ですか？
心理学には「顔面フィードバック仮説」という理論があります。
テネシー大学のニコラス・コールズ博士らが、過去138件以上の研究データを分析（メタ分析）した結果でも、「表情を作ることは、わずかながらも確実に感情に影響を与える」と結論づけられています。
たとえ作り笑いであっても、口角を上げて表情筋を動かすと、その刺激が脳の神経に伝わります。すると脳は「あ、今自分は楽しい状態なんだな」と判断し、幸せホルモンと呼ばれる「セロトニン」を分泌し始めます。
心が沈んでいる時こそ、形から入る「笑顔のちょい足し」が、メンタルケアの即効薬になるのです。
2. 「NK細胞」を活性化させ、免疫力をサポート
笑顔の医学的効能として、日本の医療現場でも注目されているのが、「NK（ナチュラルキラー）細胞」の活性化です。NK細胞とは、体内に侵入したウイルスやがん細胞などを攻撃する、免疫の最前線で働くエリート細胞です。
筑波大学名誉教授の村上和雄博士らが行った実験では、漫才を見て大笑いした直後、被験者のNK細胞の活性値が劇的に上昇したことが確認されています。 また、米国ロマ・リンダ大学のリー・バーク博士も、笑いが免疫系を強化することを長年研究しており、笑顔が単なる感情表現ではなく「心身を癒やす生理的なプロセス」であることを提唱しています
3. ストレスをリセットする「10秒の魔法」
「笑って耐える（Grin and Bear It）」という言葉がありますが、これには科学的な裏付けがあります。
カンザス大学のタラ・クラフト博士らが行った有名な研究（2012年）では、箸を口にくわえて無理やり笑顔の形を作った被験者は、ストレスのかかる作業をした後、真顔の被験者よりも心拍数の回復が早く、ストレスホルモン「コルチゾール」の上昇が抑えられたという結果が出ています。
イライラしたり、プレッシャーを感じたりした時、たった10秒口角を上げるだけで、私たちの体は「リラックスモード（副交感神経優位）」へと切り替わるスイッチが入るのです。
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